Целью нефтеперерабатывающего процесса является изготовление нефтепродуктов, в первую очередь разнообразных топливных видов (авиационного, автомобильного, котельного и много другого), а также сырья для дальнейшей переработки химическим путем.
Первичные перерабатывающие процессы не подразумевают каких-либо изменений нефти химическим путем и являются ее физическим разделением на фракции. Первоначально промысловая нефть должна пройти начальный технологический процесс очищения добытого ресурса от нефтяного газа, механических примесей и воды – данный этап носит название начальной сепарацией нефти.
Нефть отправляется на соответствующий завод в готовом виде для перемещения. На производстве ее подвергают дополнительному очищению от механических добавок, исключению лёгких растворённых углеводородов и воды на электрообессоливающем оборудовании. После этого этапа из полученного сырья изготавливаются противоизносные присадки и многое другое.
Нефть направляется на атмосферную перегонку в ректификационные колонны (перегонка в условиях атмосферного давления), в которых ее разделяют на разнообразные фракции: тяжёлую и легкую фракции бензина, керосиновую фракцию, фракцию дизеля и остаток данной перегонки — мазут. Характеристики изготавливаемых фракций не отвечает требованиям, которые предъявляются к реализуемым нефтепродуктам, вследствие этого фракции необходимо подвергать последующей переработке, в ходе которой можно получить присадки для цетанового числа и другие нефтепродукты.
Вакуумная дистилляция является процессом выгонки из мазута фракций, которые пригодны для изготовления таких продуктов, как моторное топливо, масло, парафин, церезин
и другой продукции нефтехимического синтеза и нефтепереработки. Остающийся по окончанию данного процесса тяжелый остаток принято называть гудроном. Данное сырье может перерабатываться в модификатор битума, который является важным продуктом для промышленных целей.
Целью последующих после первичного процессов является повышение количества изготавливаемых моторных топлив, которые связаны с модификацией химическим путем молекул углеводородов, содержащихся в составе нефти с их перевоплощением в формы, более подходящие для окисления.
Углубляющими вторичными процессами принято называть термический крекинг, каталитический крекинг, висбрекинг, гидрокрекинг, медленное коксование, изготовление битумов и т.д.
Облагораживающими вторичными процессами принято называть гидроочистку, риформинг, изомеризацию и т.д.