Несмотря на то, что сегодня наибольшим спросом для передвижения людей и транспортировки грузов пользуется коммерческая авиация, морские перевозки не утратили свое значение и по-прежнему активно используются для транспортировки объемного и нескоропортящегося груза, а также для круизных путешествий и поездок.
Конечно, современный водный транспорт значительно медленнее авиационного, но при транспортировке крупных грузов он более эффективен, и передвижение по воде стоит на порядок дешевле, чем тем же воздушным транспортом. Согласно статистическим данным перевозки грузов водным транспортом российских судоходных компаний в 2011 году составили 34 миллиона тонн, а морским флотом под иностранным флагом, контролируемым российскими судовладельцами, 170 млн. тонн. За этот же год в плавания было отправлено более 1,3 млн. пассажиров. Цифры вполне впечатляющи.
В силу своей природной особенности морской транспорт всегда имел международное значение. В качестве плавательных средств в основном используются лайнеры, корабли, баржи и лодки, которые могут переправляться через моря и океаны, по рекам и каналам, и прочим водным путям, пригодным для судоходства. Достаточно долгое время корабли и суда использовались для пиратства и военных действий, например, во время осад и бомбардировок. По большей части суда ранее использовались для транспортировки бокситов, зерновых, угля, нефтепродуктов, железной руды и химикатов, но после того как в 60-х годах прошлого столетия была внедрена процедура упаковки контейнеров, спектр перевозимых грузов существенно расширился.
Водный транспорт в целом подразделяется на такие категории, как сухогруз (грузовые суда, осуществляющие транспортировку сыпучего груза), контейнерные суда (осуществляющие перевозки груза в контейнерах), танкеры (суда, предназначенные для транспортировки жидкой продукции, например, вина, природного сжиженного газа, масла и нефтепродуктов), рефрижераторные суда (для транспортировки скоропортящихся продуктов, требующих определенный температурный режим), трейлерные суда (для перевозки груза на колесах: автотранспорта, ж/д вагонов).
Из недостатков перевозок по воде можно назвать зависимость от погодных условий, высокую долю расходов на начальные и завершающие операции, а также потребность в дорогостоящих портовых сооружениях.
В инфраструктуру морского транспорта входят порты, верфи и пирсы. В последнее время правительство все больше проявляет заинтересованность в совершенствовании водной транспортной инфраструктуры, и более того ее развитие является одним из государственных стратегических направлений нынешней политики в морском транспортном комплексе.